La ruta para recopilar datos en un puesto remoto en la selva pasa por un paisaje devastado por la minería ilegal y una serie de pueblos en auge minero lejos del alcance de las autoridades nacionales.

(Esta historia describe el trabajo de campo en la selva amazónica realizado por por Bjorn Bergman de SkyTruth junto con el Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado, gracias al apoyo del Amazon CoLab de Conservation X Labs). También disponible en inglés.)

En la pared de la sede de la Reserva Comunal Amarakaeri de Perú, el personal del parque había colocado un mapa con cuadrículas de colores que identificaban las áreas amenazadas. La mayoría de las áreas estaban en los bordes de la reserva donde los mineros y cultivadores de coca presionaban contra sus límites.

Desde solo cuatro puestos de control alrededor del perímetro de 300 millas de la reserva, un pequeño equipo de personal dedicado al resguardo del parque tiene la tarea de proteger esta vasta área.

La Reserva Amarakaeri no solo cuenta con una de las biodiversidades más altas de la Amazonía, sino que también tiene varios sitios arqueológicos enigmáticos, como la cara de una piedra que mira solemnemente desde un acantilado en lo profundo de la selva. La reserva también tiene el importante papel de apoyar a diez comunidades nativas aledañas de las etnias Harakbut, Yine y Matsiguenka.

Un enigmático rostro de piedra dentro de la reserva Amarakaeri llamó la atención internacional recién en 2015 junto con otros sitios arqueológicos poco estudiados. Credito: Rita Sánchez – Diario La República

Fui invitado a la reserva por el Servicio de Áreas Naturales Protegidas de Perú (SERNANP) junto con un especialista en teledetección de SERNANP para un plan de prueba de campo apoyado por Conservation X Labs como parte de su programa Amazon CoLab. En el 2020, nuestro “Project Inambari” ganó apoyo en El Gran Reto de la Minería Artesanal dirigido por Conservation X Labs para crear una plataforma de monitoreo basada en imágenes satelitales para ayudar a comunidades, gobiernos, y grupos conservacionistas a detectar operaciones mineras en entornos forestales críticos en la cuenca del Amazonas.

Desde entonces, hemos estado desarrollando un modelo de detección automatizado para áreas minadas y creando funciones de usuario que facilitan el monitoreo. Esperábamos crear un modelo que distinguiera las áreas despejadas para la minería de las despejadas para la tala y la agricultura, lo que permitiría a los reguladores centrarse específicamente en las nuevas amenazas mineras donde la intervención oportuna es fundamental. Así que fue emocionante tener la oportunidad de observar la actividad minera de primera mano y comparar nuestra plataforma con los datos recopilados en el campo. Nuestro objetivo para el viaje era adquirir imágenes de drones de muy alta resolución y luego compararlas con nuestras fuentes de datos satelitales para validar nuestro análisis de imágenes satelitales y apoyar el entrenamiento de un modelo para detectar automáticamente dichos sitios.

La tarde anterior a nuestro viaje a la reserva estábamos sentados en una mesa de conferencias en la sede regional de SERNANP. Frente a nosotros, personal de SERNANP había desarmado un gran dron de ala fija y estaban ocupados revisando cada componente y cargando sus baterías. El especialista en teledetección de SERNANP tenía una larga experiencia en el vuelo de drones sobre áreas del sureste de Perú afectadas por la minería informal. Este dron en particular, llamado VTOL (despegue y aterrizaje vertical), tenía la ventaja de poder lanzarse verticalmente desde un área confinada y luego volar horizontalmente a alta velocidad con alas fijas. Este fue uno de varios drones donados por la organización sin fines de lucro Conservación Amazónica (ACCA) para ayudar a monitorear las reservas en el área.

Personal de SERNANP planea un vuelo de dron. Crédito: SkyTruth

El personal de SERNANP debatió algunos posibles planes de vuelo. Tenían que tener en cuenta tanto el alcance total del dron (unos 60 kilómetros o 37 millas) como considerar cuidadosamente cualquier área donde los cambios en la elevación pudieran amenazar al dron. Se establecieron en algunas áreas de preocupación reciente dentro del alcance de uno de los puestos de control de SERNANP en el borde este de la reserva.

Era finales de octubre de 2021 y estábamos apresurados para completar los vuelos antes del comienzo de la temporada de lluvias. Una vez que comenzaron las lluvias, era posible que no tengamos un clima despejado garantizado hasta el próximo mes de mayo. La logística del viaje fue complicada. Además de transportar el dron en su voluminoso estuche hasta el puesto de control, necesitaríamos cargar suministros, incluido gas para cocinar y combustible para el generador. Todo esto tendría que ser empacado y desempacado repetidamente mientras cruzamos el río Inambari en bote y cambiamos de vehículo.

Después de pasar la tarde y la noche conduciendo por Puerto Maldonado (la sofocante capital del departamento de Madre de Dios, en el sureste de Perú) para hacer compras, guardamos todos los suministros en la sede de SERNANP y nos fuimos a descansar un poco antes del empezar temprano al día siguiente.

Nuestra ruta a la Reserva Comunal Amarakaeri siguió la Carretera Interoceánica al suroeste de Puerto Maldonado a través de los pueblos mineros de La Pampa y Mazuko antes de cruzar el río Inambari y tomar un camino de trocha hacia Huepetuhe.

A la mañana siguiente salimos de la sede de SERNANP, cinco de nosotros dentro de una camioneta doble cabina con el dron y los suministros amarrados en la parte trasera. Nos dirigimos hacia el suroeste. Comenzamos nuestro viaje en una moderna carretera de dos carriles denominada Carretera Interoceánica. Desde su finalización en 2010, la carretera ha transformado esta región que alguna vez fue remota al abrirla a miles de migrantes de los Andes peruanos que buscan oportunidades económicas, principalmente en la explotación de tierras forestales recién taladas. La carretera continúa hasta la frontera con Brasil, donde se conecta con una red vial brasileña que llega hasta la costa atlántica. Con un costo de construcción de casi dos mil millones de dólares, la carretera no ha cumplido con las visiones expansivas de sus defensores de estimular el comercio entre las costas del Atlántico y el Pacífico. Además, ha tenido muchas consecuencias no deseadas, incluido el empuje de la frontera agrícola hacia un área que alguna vez fue prístina del Amazonas, donde los nuevos colonos están entrando en contacto con algunas de las pocas tribus aisladas que quedan en el Amazonas.

Inicialmente atravesamos campos de cultivo y pastos para el ganado, pero a media mañana el paisaje dio un giro espectacular. Vastos pozos mineros se abrieron a ambos lados de la carretera con grupos de árboles muertos en pie. En algunos de los pozos, los mineros con mangueras de alta presión volaron el delgado suelo tropical, desalojando un flujo de sedimento del que se extraerían pequeñas motas de oro. Esta área, llamada La Pampa, es quizás el sitio minero en la selva más infame de Perú.

Tajos mineros abiertos en el lado norte de la Carretera Interoceánica cerca de La Pampa. Crédito: SkyTruth

En 2019 cuando Perú era la sede del Tercer Congreso de Áreas Protegidas de Latinoamérica y el Caribe, vi a un expresidente peruano comprometerse a erradicar la minería en La Pampa. Una gran operación militar siguió a su declaración con resultados rápidos y efectivos. Sin embargo, cuatro años y cuatro presidentes después, está claro que va a ser un desafío mantener la voluntad política y los recursos financieros para seguir con la operación militar en La Pampa.

La carretera interoceánica por la que viajamos también marcó una brecha regulatoria: la minería está estrictamente prohibida al sur mientras que un corredor minero legalizado al norte contenía concesiones en proceso de formalización. La inacción de algunas agencias gubernamentales ha resultado en repetidas extensiones del proceso de permisos, lo que permite que las operaciones mineras permanezcan en un limbo legal en el que se les permite operar sin regulaciones. La cuarta prórroga, por tres años adicionales, fue aprobada en noviembre de 2021.

Mientras pasábamos junto a los pozos abiertos de operaciones mineras semi legalizadas en el lado norte de la carretera, pregunté sobre el proceso de formalización. Una consecuencia desafortunada del proceso prolongado es que los operadores mineros tienen un incentivo para deforestar un área lo más grande posible antes de que se apruebe un plan ambiental, ya que tendrían libertad para trabajar en tierras ya alteradas pero tendrían que conservar bosques no perturbados.

Particularmente impactante, dada la destrucción del paisaje y la cubierta forestal, fue la falta total de cualquier mandato para la restauración posterior a la minería. El Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre de Perú (SERFOR) estimó que tomaría 12 años y USD 29 millones restaurar 11 hectáreas (27 acres) de tierras minadas y pozas tóxicas en La Pampa. Si los mineros se vieran realmente obligados a reservar dinero para pagar estos costos de restauración, es dudoso que alguna de sus operaciones sea económicamente viable. Sin considerar los costos reales de la recuperación de tierras, el actual proceso de formalización es en gran medida una farsa y representa una triste capitulación ante la presión de los mineros y la regulación gubernamental limitada e inconsistente.

A medida que continuamos por la carretera hacia el corazón de La Pampa, un gran asentamiento informal abrazaba ambos lados de la carretera. Un barrio marginal que se convirtió en una pequeña ciudad, el asentamiento opera casi sin presencia ni servicios gubernamentales. Los habitantes habían perforado pozos poco profundos para obtener agua potable, extrayendo agua contaminada por los pozos mineros tóxicos que rodeaban la ciudad.

Atravesamos a toda velocidad La Pampa, los guardaparques prefirieron detenerse para comprar comida y más suministros en un pueblo remoto donde había menos riesgo de antagonismo dirigido a quienes viajaban en un vehículo del gobierno. De hecho, los riesgos eran muy reales. Apenas unos meses antes de este viaje, un guardaparque que se enfrentaba a mineros por una incursión en la Reserva Comunal Amarakaeri había sido golpeado. Nuestra ruta nos llevó a Mazuko, un pueblo minero más antiguo en el río Inambari, cerca de la confluencia de dos carreteras que bajan de los Andes: una ruta que sube abruptamente hacia las altas montañas del departamento de Puno, en el sur de Perú, y la otra continúa hacia el oeste hacia Cuzco. Un paro de cocaleros bloqueaba en estos momentos la carretera hasta Puno. La coca se ha cultivado en las laderas altoandinas durante milenios como un estimulante tradicional. Sin embargo, en elevaciones más bajas se procesa en pasta para el tráfico de cocaína. Las parcelas clandestinas en la selva y la violencia asociada con el narcotráfico representan ahora otra gran amenaza para las áreas protegidas remotas de Perú.

Para continuar hacia Huepetuhe, tuvimos que transportar nuestro equipo a través del río Inambari y luego cargarlo en una camioneta que esperaba del otro lado. Crédito: SkyTruth

A orillas del río Inambari tuvimos que dejar atrás la camioneta de SERNANP ya que no había puente. Cargamos el dron y nuestros suministros en un bote que nos llevaría al otro lado. En la orilla pedregosa del otro lado encontramos rápidamente a un camionero local que nos llevó al pueblo Huepetuhe, el último pueblo minero antes de nuestro destino en la reserva Amarakaeri. Ahora estábamos fuera de la carretera en un camino de grava que subía desde el río. A pesar de estar fuera de la carretera, el tráfico era denso y parecía consistir casi exclusivamente en camiones cisterna de combustible.

En un camino de tierra que va a Huepetuhe pasamos por numerosas operaciones mineras activas y fuimos acompañados por un flujo casi constante de camiones cisterna. Crédito: SkyTruth

Continuando hacia el este, los guardaparques nos explicaron que ahora estábamos ingresando a otra zona minera donde, durante varias décadas, maquinaria pesada había atravesado el paisaje del valle del río Huepetuhe. A medida que subíamos a las colinas en el lado norte del valle, la vegetación se abrió y tuvimos una vista impresionante del valle. Una amplia zona de lodazales áridos rodeaba el diminuto hilo de agua del río. En la orilla sur, montañas de tierra y grava se extendían hasta donde alcanzaba la vista. La mayoría fueron abandonados, los restos de décadas de actividad minera. Pero algunos mostraban minería activa con enormes excavadoras que atravesaban el suelo cerca de algunas lonas azules que ofrecían a los mineros refugio del sol.

La minería en Huepetuhe depende de maquinaria pesada para desgarrar la vegetación y la capa superior del suelo. Solo quedan montones de tierra y grava. Crédito: SkyTruth

Unas horas más tarde descendimos al pueblo de Huepetuhe. Empezando por las afueras del pueblo, conté más de una docena de gasolineras, un número asombroso para un pequeño pueblo al final de un camino de tierra. Cerca de la plaza del pueblo cambiamos de vehículo y recogimos comida para el almuerzo y algunas provisiones restantes. Para el último tramo del viaje dejamos la carretera por completo, conduciendo a lo largo de las amplias marismas en la orilla del río.

El río Huepetuhe, inundado con sedimentos de miles de operaciones mineras, se ha convertido en una amplia planicie de barro. En la estación seca, los guardaparques conducen a lo largo de la orilla para llegar a su puesto de control. Crédito: SkyTruth

Mientras conducíamos a través de los lodazales, con frecuencia nos cruzábamos con maquinaria pesada en el camino. Finalmente nos alejamos del río. Aquí, nuestro camino atravesó áreas de minería activa con retroexcavadoras que desplazaban montones de tierra y grava a poca distancia.

Eventualmente, la pista se estrechó y nos agachamos para escondernos entre los árboles. Ahora las enredaderas y las ramas presionaban desde todos los lados y el camión entraba y salía del lecho de un arroyo. Después de un breve ascenso a través del bosque, vimos un claro más adelante. Un techo simple cubría un área de almacenamiento apilada con latas de gasolina y tablas. Aquí acababa la pista y tendríamos que seguir a pie.

Descargamos las provisiones y comimos un almuerzo tardío con la comida que habíamos recogido en Huepetuhe. Nos sentamos en troncos y barriles de plástico pasando tazas de Coca Cola y tratando de ignorar a los insectos que pican. Un cartel advertía que estábamos al borde de la reserva Amarakaeri, pero aún teníamos una fuerte subida por delante antes de llegar al puesto de control. Después de comer rápidamente, comenzamos a subir los suministros por turnos, dejándolos donde el camino se allanaba.

Para llegar al puesto de control de SERNANP tuvimos que llevar el dron y los suministros por un sendero empinado en el bosque. Crédito: SkyTruth

Mientras caminábamos de regreso para recoger otra carga, vi a tres hombres que subían por el sendero. Habían recogido algunas de las cajas de agua que habíamos dejado abajo. Uno estaba vestido formalmente con una camisa de vestir y pantalones que lo hacían destacar extrañamente en el calor y la suciedad del sendero de la jungla. Pregunté con suerte si algunos de los técnicos de ECA (la organización de gestión comunitaria que se asocia con SERNANP) habían podido unirse a nosotros para el vuelo del dron. “No”, respondieron, “esos son mineros”.

Habíamos pasado muchos mineros trabajando cerca de la reserva, pero no esperaba encontrarlos en persona en el puesto de control del parque. Me preguntaba si nuestro viaje había recibido alguna atención no deseada mientras atravesábamos los pueblos mineros. El propio dron, en una enorme caja oblonga, estaba siendo transportado con cuidado hasta la pequeña zona de césped frente al puesto de control. Ahora que estábamos en el sitio, podíamos comenzar los vuelos de mapeo de drones que eran la misión principal de nuestro viaje. El clima despejado era crucial, por lo que el especialista en teledetección de SERNANP decidió desempacar inmediatamente el dron para el lanzamiento. Este sería un momento de ansiedad para todos nosotros, ya que cualquier percance en este primer vuelo podría provocar daños o la pérdida de una pieza valiosa del equipo y todo el viaje en vano. Ahora, en las sombras cada vez más largas de la tarde, el vuelo continuaría con una audiencia inesperada de los tres mineros visitantes.

Los siguientes días en el puesto de control no solo pondrían a prueba nuestra capacidad para poner en práctica nuestro plan de mapeo con drones, sino que también mostrarían las realidades de estar en la línea del frente en uno de los conflictos ambientales más críticos del mundo. Un conflicto lejos del ojo público, donde los guardaparques en un puesto aislado siguen decididos a mantener su posición a pesar de los recursos limitados y de ser superados en número.

El dron de mapeo es revisado por personal del SERNANP antes del lanzamiento. Crédito: SERNANP

Por los siguientes días nosotros esperaríamos conteniendo la respiración mientras el dron viajaba en seis mapeos de larga distancia alejados del rango de comunicación confiando en las instrucciones preprogramadas para completar su viaje y volver. Después, en las noches tropicales oscuras, nosotros veríamos las fotos capturadas por el dron en nuestras computadoras portátiles mientras los guardaparques verificaban incursiones recientes y la expansión de la minería dentro del sitio de amortiguamiento del parque.

Imágenes de drones de muy alta resolución (parches brillantes) recopiladas durante el viaje superpuestas en un mapa base mensual de imágenes satelitales de Planet como se ve en la plataforma de Alertas de SkyTruth. La línea verde marca el límite de la Reserva Comunal Amarakaeri. Las imágenes del dron muestran detalles de la minería cerca y dentro de los límites del parque. La minería que se ve sobre el límite del parque (a la izquierda o al oeste de la línea del límite) ocurrió hace varios años y actualmente no está activa, aunque el bosque no se ha recuperado.

Los guardaparques narraron sus experiencias viviendo en esta hermosa y aislada zona, así como de la vasta área natural protegida que resguardan. Ellos me contaron sobre la larga excursión que se debe seguir para visitar el misterioso rostro de piedra, así como de otros rostros que se podrían encontrar en lo profundo del bosque según los Harakbut. También mencionaron ideas para abrir un circuito de turismo de aventura para traer ingresos a esta Área Natural Protegida poco visitado. Asimismo, señalaron las dificultades de acceso y reabastecimiento del puesto de vigilancia del parque, en particular durante la temporada de lluvias y de tener que pedir ocasionalmente ayuda con el transporte a los mineros cercanos. Conversamos sobre las diez comunidades nativas que rodean a la Reserva, así también sobre las divisiones internas que enfrentan cuando algunos de sus comuneros trabajan con mineros o, incluso, realizan actividades de minería ellos mismos.

Una vista al suroeste de la Reserva Comunal Amarakaeri muestra las verdes colinas y los distantes picos nevados de los Andes. Crédito: SERNANP

Una tarde subimos a un mirador y, mirando hacia el sudoeste, donde se extiende el bosque prístino del parque, vimos los distantes picos nevados alrededor de Ausangate, la montaña sagrada de los incas. Mirando en esta dirección, era fácil imaginar todas las maravillas ocultas que podrían estar debajo de esos kilómetros de brillantes y verdes follajes y no pensar en en los pozos de lodo y arena que devoran la zona de amortiguamiento del parque desde el otro lado.

A la mañana siguiente nos encaminamos para dejar la Reserva. Mientras la camioneta que nos llevaba cruzaba el río balanceándose, los guardaparques comentaron que el color marrón rojizo del agua había sido claro unos pocos días antes. Esto indicaba que, durante el sobrevuelo de drones que realizamos, los nuevos mineros también habían estado ocupados. Los sedimentos que cambiaron el color del agua era otro duro recordatorio de la amenaza de los mineros acercándose a la Reserva día tras día, y sólo un manojo de determinados guardaparques de estas tierras remotas se les interpone en su camino.

El Amazon CoLab es posible gracias a una Alianza para el Desarrollo Global con el apoyo de la Fundación Gordon y Betty Moore, Microsoft, Esri y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), y centra sus esfuerzos en soluciones para la Amazonía.

Agradecemos la hospitalidad brindada por el personal de SERNANP y los guardaparques durante este viaje. Por su seguridad no los estamos identificando.

Las opiniones expresadas en el presente artículo son de exclusiva responsabilidad de su autor y no necesariamente reflejan los puntos de vista de SERNANP, ni Programa Amazon CoLab, de Conservation X Labs.